A forma da terra

As reações à abordagem de Newton da gravitação no seu Principia Mathematica foram divergentes. Em Inglaterra, o livro foi bem recebido, embora poucos leitores o tenham percebido, e a sua receção na Holanda foi igualmente positiva.

No entanto, nem todos foi recetivos, particularmente em França. O Principia era longo e difícil e levantou questões incómodas relativamente à forma da Terra. Descartes havia proposto anteriormente a sua teoría dos vórtices do universo, uma consequência da qual era que a terra teria a “forma de limão”. Newton havia criticado as ideias de Descartes no seu Principia, prevendo um achatamento da Terra nos pólos, de modo que a terra é “em forma cebola”.

O orgulho nacional estava em jogo, e o assunto foi-se tornando urgente, uma vez que a cartografia imprecisa foi levando à perda de vidas no mar. Finalmente, em 1735, duas missões geodésicas foram enviadas para resolver a questão através da medição das oscilações de um pêndulo no equador e perto do Pólo Norte. Uma missão, liderada por Charles Marie de la Condamine e integrada pelo matemático e cosmógrafo espanhol Jorge Juan (1712-1773) foi ao Peru; a outra, liderada por Pierre de Maupertuis, viajou para a Lapónia. Estas missões confirmaram que a teoria de Newton estava correta: a terra é achatada nos pólos.

[Equador 1936; Finlândia 1986; França 1986; Espanha 1974]


Publicado/editado: 16/05/2015